Az étel allergia lényegében az étellel szembeni kóros reakció, mely nem mérgezésből adódik, hanem immunreakció révén jön létre. Ez egyéni érzékenység, mely lehet immunmediált és nem immunmediált-ellenanyag termelődés nélküli. Az első csoportba tartozik az IgE nevű immunglobulin és a nem IgE által kiváltott ételallergia. Ha az ételallergiát a fent megnevezett anyag válaszreakciója okozza, akkor a tünetek az étel elfogyasztása után igen kis idővel megjelennek. Ha valaki már az allergia valamelyik típusában szenved, akkor nagyobb eséllyel alakulhat ki nála ételallergia. Nem keverendő viszont össze az egyszerűbb és veszélytelenebb étel intolerancia az ételallergiával, mely sokkal súlyosabb tüneteket okozhat.
Figyeljük meg, melyik élelmiszer váltotta ki a tüneteket, mert a szervezet "megjegyzi" ezt az anyagot, immunglobulinokat termel ellene, és a későbbiekben az étellel való találkozás során intenzívebb tüneteket fog produkálni. Az ételallergiát gyakran kiváltó ételek diófélék, mint a dió, mogyoró vagy tojás, hal félék, tenger gyümölcsei, szója, néhány gyümölcs(alma, őszibarack, cseresznye), esetleg zöldség(répa, zeller, paradicsom). Nem utolsó sorban igen gyakran okoz ételallergiát a tej fogyasztása az arra érzékeny embereknél. A kóros reakciót kiváltó anyag a tejben a kazein. Az italok közül az alkohol is ide sorolható.
Az ételallergiát lényegében ugyan az az anyag idézi elő, mint minden más allergia esetében, ez pedig a hisztamin és a tiramin. Egyes ételekben fellelhetőek ezek az anyagok, más élelmiszerek pedig ezek felszabadulását segítik elő a szervezetben. A szója glicin tartalma, a búza glutén tartalma, a földimogyoró a vicilinje, konglutinja, glicininje, a tojás ovomukoidja, ovalbuminja, ovotranszferrinje lizozimja a rákfélékben pedig a tropomyozin nevű anyag vezethet allergiás reakcióhoz. Nomális esetben ezekre az anyagokra normálisan reagál a szervezet.
Felmérések és megfigyelések bizonyítják, hogy az ételekben található mesterséges színező és tartósítőszerek hozzájárulhatnak az ételallergia kialakulásához. Nagyon fontos a pontos diagnózis, azaz kideríteni melyik a reakciót okozó étel. Átlagosan 100 emberből 2-3 lesz ételallergiás. Ezek az emberek egyes ételekben előforduló fehérjékre és szénhidrátokra reagálnak ilyen módon. Gyerekkorban a gyerekek 6-8%-nál fordul elő ilyen típusú érzékenység, mivel az ő szervezetük még fejletlenebb. Mind a bélrendszer, mind az immunrendszer, ezért a bélfal áteresztő képessége nagyobb, nem képes visszatartani az allergiát kiváltó anyagokat, melyek így felszívódnak. Az immunrendszer pedig ebben a korban még nem minden esetben képes tolerálni ezeket az anyagokat a véren és ez védekező mechanizmust indít be. Ahogy a gyerekek idősödnek, a szervezet is érettebbé válik és lehetőség van rá, hogy "kinövik" az ételallergiát.
