Az idegsebészet története egészen az ókorba nyúlik vissza, melyet leletek is igazolnak. Tevékenysége kezdetben az agy műtétét takarta. Az orvostudomány fejlődésével egyre több felfedezést tettek az orvosok. Végül feltérképezték az idegrendszert és kísérletekkel rájöttek a működésére. Az 1980-as években már képesek voltak agydaganatokat eltávolítani. Az amerikai Harvey Cushing nevéhez köthetőek a XX. század nagy felfedezései, melyek a mai gyakorlatban is agy eredményességgel alkalmazhatók. Tanítványai hozták létre az első idegsebészeti centrumokat.
Alapvetően az idegsebészet tárgyköre az olyan idegrendszeri megbetegedések köré csoportosul, melyeket sebészi úton lehet csak kezelni. Hatalmas mennyiségű tudás halmozódott fel az idők során az idegsebészettel kapcsolatban. Mivel az agy még ma is eléggé ismeretlen terület, a fejlődés folyamatos. Fontos a rendszer anatómiájának pontos ismerete, fiziológiája, patológiája és kórélettana. Az idegsebészeten történik a tudat és ébrenlét zavarainak kezelése, legyen az akár toxikus vagy metabolikus eredetű, de vannak betegségek,melyek kimondottan az idegrendszer támadják. A gerinccsatornából kilépő ideggyökök ha nyomás alá kerülnek vagy sérülést szenvednek, szintén az idegsebészeten kerülnek kezelésre. Ezek többnyire ortopédiai betegek, de a betegség idegi tüneteket okoz. Ilyen tünet a bénulás, izomgyengeség, zsibbadás, érzészavar, érzéskiesés.
Az idegsebészet tevékenysége sokszor kiterjed más osztályok betegeinek kezelésére. Például egyes szem problémák operációját idegsebész végzi, mivel a szem a látóideg és a szemmozgató idegek által a koponyaűrrel van közvetlen összeköttetésben. Hasonló a helyzet a fül-orr-gégészet esetében is. Ezen a területen főként a szédülés, koordináció és egyensúly,-mozgászavar okának kiderítése, az arc izmait ellátó idegek sérülésének ellátása, a tumorok eltávolítása céljából van szükség idegsebészeti beavatkozásra. A traumatológiára kerülő betegek, ha gerinc vagy koponya sérülés érte őket, szintén az idegsebészet segítségére lehet szükség.
Szintén előfordulhatnak gyulladások és daganatok az idegrendszer szervein is, melyek műtétjét az idegsebész végzi el. A problémák sokszínűségéből kifolyólag a vizsgálatok is sokoldalúak és nagy technikai felszereltséget igényelnek. A hagyományos vizsgálatokon túl elvégezhető az agy scintigráfiája, az agy úgynevezett liquor tereinek és áramlásának megjelenítése, emissziós computer tomographia, elektrofiziológiai vizsgálatok, EEG, EMG, koponyaűri nyomásmérés stb.
