Az övsömör, másként herpes zoster egy ideg- és bőrgyulladásos bőrbetegség, melyet a bárányhimlő vírusa (varicella zoster) okoz. Miután a bárányhimlő elmúlik, a vírus nem tűnik el, hanem a szervezetben marad, rendszerint az idegsejtek dúcaiban rejtőzik el és évtizedeken keresztül életképes marad. Az övsömör mindig, azon a bőrfelületen jelentkezik, ahol az adott ideggyök található, amelyikben a vírus lappang. A betegség során a bőrön meglehetősen fájdalmas, folyadékkal teli hólyagok jelenek meg.
Valamilyen kiváltó tényező hatására újraéled, és az ideg mentén szétterjed. A kiváltó tényező az esetek nagy részében nem ismert, néha azonban nyilvánvaló, ha például a beteg szervezetét valamilyen más fertőzés legyengítette. Bizonyos gyógyszerek is kiválthatják az immunrendszer védekezőképességének csökkenését. Továbbá olyan betegségek is, mint például a Hodgkin-kór vagy az AIDS kiváltó okok lehetnek, mivel csökkentik a szervezet immunitását.
Az övsömört nem lehet elkapni. Bárányhimlőn már átesett és valamilyen oknál fogva immunhiányos állapotba kerülő embereknél jelentkezik. Ugyanakkor, aki még nem volt bárányhimlős és kapcsolatba kerül övsömörös beteggel, az most elkaphatja. A vérben keringő antitestek miatt, melyek az előzetes betegségből maradtak hátra; az övsömör vírusa nem kerül kapcsolatba a magzattal, így nincs magzatkárosító hatása.
A betegség diagnosztizálása egyáltalán nem könnyű feladat, de a felállított kórkép laborvizsgálattal jól igazolható. Nehéz felismerni az övsömört a hólyagok jelentkezése előtt, de ezek sem elegendők a biztos diagnózishoz, mert hasonlóak a herpesz szimplex által okozott hólyagokhoz. Hasznos lehet az övsömör tünetei közül a törzs egyik oldalán fellépő fájdalom, azonban ez is lehet félrevezető. Hasonló tünetet produkálhat a vesekő, az epekő, a vastagbélgyulladás és a féregnyúlvány gyulladása is.
A betegséget jellemző hólyagok megjelenése előtt, felléphet pár napos rosszul lét, láz, hányinger vagy hasmenés is. Az övsömör által érintett bőrfelület igen érzékeny, a legkisebb inger is heves fájdalmat válthat ki. Amennyiben 2 hétnél tovább tart, vagy nagy bőrfelületet érint a betegség; az legtöbbször az immunrendszer zavarára utal. Lezajlott övsömör után, rendszerint kialakul egy életen át tartó immunitás, így a betegek kevesebb, mint 4 százalékánál fordul elő kiújulás. Többnyire nem marad szövődménye az övsömörnek, de ritkán előfordul a bőr hegesedése.
Tökéletes gyógymód az övsömör gyógyítására még nincs. A fő cél az övsömör kezelése során a bőrelváltozás mértékének csökkentése és a csökkent immunrendszerű betegeknél a vírusfertőzés megelőzése.
