A betegség konkrét eredete ismeretlen. Krónikus, progresszív sokízületi gyulladásként lehetne definiálni. Nem csak az ízületeket, de egyes belső szerveket is érint. Általános tünetei a rossz közérzet, fáradékonyság, izzadékonyság, alvászavar, fogyás és hőemelkedés. Mindemellett könnyebben kap el betegségeket. A reumatoid artritis fiatal középkorú nők esetében fordul elő nagy gyakorisággal. Kialakulásának három szakasza van. Az első vagy iniciális szakban feltételezik a reumatoid artritisre való hajlamot-ilyen a HLA-DRB1 genetikai szubtípus megléte- és valamilyen kórokozó fertőző szerepét a létrejöttében. A betegséget kiválthatja tehát:
- humán herpeszvírus
- parvovírus
- retrovírus
- rubeola
- hepatitis.
Reumatoid artsitist okozó baktérium a chlamydia, bélbaktériumok, mycobacteriumok és mycoplasmák. Mivel a szervezetbe jutó fertőző antigének hasonlóságot mutatnak a szervezet egyes szöveteivel, így a keletkező védelmet biztosító antitestek tévesen a saját szöveteket veszik célba. A reumatoid artritis második szakaszában, a centrális gyulladás szakában fontos immunológiai folyamatok zajlanak a testben. A gyulladást kiváltó sejtek megjelennek az ízületekben. A késői destruktív szakban már porc és csontdeformációval kell számolni. Ezek a tünetek a láb és a kéz kis ízületeit érintik leginkább, de panaszt okozhat a csuklón vagy bokán. Megjelenésük szimmetrikus. Fájdalom és duzzanat akadályozza a mozgást. Reggel a kéz merevsége órákig is eltart. Csökken a szorító erő, láb esetében pedig nehezebbé válik a járás. A betegség kezdetén minden ízületen jelentkezik a gyulladás és láz is kísérheti. Az ujjak deformációja a legszembetűnőbb.
Eleinte csak duzzadtak, majd a folyamat révén az ízületek szinte eltűnnek, a mellettük futó szalagok meglazulnak, mivel csökken köztük a távolság. A szalagok anatómiai elhelyezkedése révén a reumatoid artritises beteg keze jellegzetes képet fog mutatni. Az ujjak a kisujj felőli irányba "dőlnek" el. Jellegzetes reumatoid artritises kézen úgynevezett hattyúnyak vagy gomblyukdeformitások jelentkeznek. A betegség miatt a kéz akár használhatatlanná válik. Ekkor műtétre van szükség.
A reumatoid artritises betegek kezelésében nagy gondot kell fordítani a pszichés vezetésre. Tüneti kezelés képen szteroid és nem szteroid gyulladáscsökkentőket adnak. Az oki terápián belül pedig sejtanyagcsere szinten ható készítményeket alkalmaznak: methotrexatot, specifikus COX-2 gátlókat, TNF alfa gátlót, béta-sejt blokkolót és immunszupresszánsokat.
